可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。

有一位卖炭的老翁，常年在终南山里砍柴烧炭。
他满脸灰尘，露出被烟火熏烤的焦黑颜色，两鬓头发斑白，十个指头也全是炭黑。
卖炭得到的钱要用来做什么？就为了身上穿的衣裳和嘴里吃的食物。
可怜他身上只穿着单薄的衣衫，心里却担忧炭价太低，还希望天气更寒冷。
夜里城外下了一尺厚的大雪，清晨他驾着炭车碾过结冰的车辙赶路。
牛累了人也饿了，太阳已经升得很高，他就在集市南门外的泥地里歇息。
那两个得意洋洋骑马而来的人是谁？是皇宫里的太监和他手下的爪牙。
他们手里拿着公文，嘴里说是皇帝的命令，然后掉转车头，呵斥着牛往北面皇宫方向拉去。
整整一车炭，足足有一千多斤，宫使们硬是要赶走，老翁舍不得也没有办法。
最后他们把半匹红纱和一丈绫往牛头上一系，就充当了一车炭的价钱。

[伐薪]：砍伐木柴。
[南山]：指终南山，在今陕西西安南部。
[苍苍]：鬓发花白的样子。
[何所营]：做什么用，谋求什么。
[辗冰辙]：车轮碾压过结了冰的道路车辙。
[黄衣使者白衫儿]：指皇宫里的宦官和他们手下的随从爪牙，唐代宦官品级较高的穿黄衣，无品级的随从穿白衫。
[敕]：皇帝的命令、诏书。
[驱将]：赶着走，「将」是语气助词，无实义。
[充炭直]：充当炭的价钱，「直」通「值」，指价值、价钱。

这首诗最突出的艺术特色是极致的对比手法运用，卖炭翁身上「衣正单」的现实寒冷，和他「愿天寒」的反常心理形成强烈反差，把底层劳动者在生存边缘挣扎的矛盾状态刻画得入木三分，读来令人心酸。

全诗没有直接插入作者的议论评判，完全通过客观的场景描写和人物行动来传递情感，从老翁烧炭的辛劳、冒雪赶路的苦楚，到最后被宫使掠夺一空的绝望，故事脉络完整清晰，形象鲜活如在眼前，是中唐新乐府现实主义诗歌的典范作品，对封建统治阶级掠夺民众的本质作出了有力的揭露与批判。