不堪攀折犹堪看，陌上少年来自迟。

宛溪岸边的垂柳抽出了最长的枝条，整日都被春风吹拂。
如今枝条苍老不堪攀折，却仍可供观赏，可惜路上的少年来得太迟。

[宛溪]：水名，流经今安徽宣城，杜牧曾多次游历、任职宣州。
[尽日]：整日，终日。
[攀折]：古人有折柳赠别的习俗，此处也暗寓才华被赏识取用的意思。
[陌上]：田间道路之上，此处泛指路上。

这是一首含蓄蕴藉的托物言志绝句，借垂柳的遭遇抒发身世之感，寄遥深于浅语。

前两句先写垂柳盛年之态：柔条修长，春风终日吹拂，写出了垂柳婀娜繁茂的风姿，暗喻人年少青葱、春风得意的黄金年华。

后两句笔锋转折，如今柳条已老不堪攀折，仅余观赏价值，而爱柳的少年偏偏来得太迟，一语双关，寄寓了诗人年华老去、才华不遇、生不逢时的深沉怅惘。全诗语言质朴自然，却余味悠长，是杜牧七绝中托物寄慨的佳作。