这首七言绝句最突出的特色是跳出了历代凭吊夷齐作品一味歌颂气节的传统思路,以翻案笔法拓展了咏史诗的思想深度。
前两句先承接世俗共识,肯定夷齐叩马谏伐的刚直行为,以及他们所代表的清风高节流传万古的影响力,为后文的转折做好铺垫。后两句笔锋陡然一转,提出了极具颠覆性的设想:如果执政者能够推行仁政、以揖让的方式传承天下,而非依靠暴力杀伐改朝换代,那么像夷齐这样的高洁之士根本就不会陷入忠君与守义的两难绝境,最终困死空山。全诗寄寓了诗人对和平仁政的深切向往,也暗含着对倚仗武力争夺天下的统治者的委婉批判,立意新奇通透,在宋代同类咏史作品中别具一格。
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