登楼时，古人已远

北征的军中，陈子昂接连进言，却没有得到施展的机会。前军失利的消息传来，军中震动。他在武攸宜幕府参谋军务，眼看局势紧迫，请求调整用兵，还提出愿领一万人先行。武攸宜认为他向来只是书生，没有采纳。

陈子昂仍然去劝。他身体羸弱多病，却觉得自己既然参与军谋，就不能遇见危险便退开，靠沉默保全自己。卢藏用为他作传，记下了这份不肯苟且的心意。可再次进言之后，等着他的却是改署军曹。后来，他不再说了，只兼管军中的文书。

就是在这样的处境里，他登上了蓟北楼。这片燕地，留着燕昭王与乐毅的旧事。昭王礼遇郭隗，向远方延揽人才，乐毅从魏国来到燕国，后来受命领兵伐齐。在那些往事里，远来的人能够把才干付诸战事，也有人愿意听取他们的话。

他也写下了一组《蓟丘览古》。写到燕昭王时，他遥望黄金台，望见的却只是长满树木的丘陵，忍不住问，昭王在哪里？写到郭隗，他感慨，历代都有才士，能够遇上合适的时世，却如此难得。古人的际遇越清楚，自己眼前的沉默便越难排遣。

卢藏用记载，陈子昂登楼怀古，作了几首诗，随后流着眼泪唱出了这四句。军中的进言无处施展，燕地的旧事又勾起了知遇的渴望。他把目光移向了来不及相见的古人，又移向了自己等不到的后来。