这首七言绝句以听曲起兴,将眼前的宴乐场景与遥远的隋代兴亡史实自然勾连,出语奇警,讽刺意味深藏不露。前两句从听觉落笔,把无形的乐曲声具象化,写婉转的余音仿佛沿着通济渠的流水往返飘荡,自然而然将读者的思绪拉回隋代的历史场景,为后文的奇思做足铺垫。
后两句是全诗的点睛之笔,诗人以极度夸张的荒诞假想,说隋炀帝哪怕身死魂销,只要听到这支熟悉的水调曲,也会不顾生死渡江而来,重新沉醉于自己生前酷爱的享乐之中。全诗没有一句直白的批判,却辛辣点出了隋炀帝荒淫逸乐至死不悟的本性,同时暗寓了对晚唐统治者不吸取隋亡教训、依旧沉湎声色的深刻警示,咏史而不泥古,托意幽远,余味无穷。