周敦颐的著述不多，生前也没有文集，流传的《周元公集》是后人辑录的。他的文字多为说明义理或题咏山水之作，以简净见长。
《爱莲说》全文一百余字，从“水陆草木之花，可爱者甚蕃”写起，把菊、牡丹、莲分别系于隐逸者、富贵者与君子，以“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”状莲之品格，篇末感叹“莲之爱，同予者何人”。这篇散文借物立说，把人格理想寄托在具体形象上，后世咏莲寓德之作多受其影响。
他的诗留存不多，多为题壁与纪游。如《题春晚》写“花落柴门掩夕晖，昏鸦数点傍林飞”的黄昏景物，《题酆都观》写山殿松柏的清森，《题惠州罗浮山》写放下吏事之后的“浩然心意”，题材不离山水风物，语言平实，带有理趣而不作抽象说教。
人物简介
周敦颐（1017—1073），字茂叔，原名敦实，道州营道（今湖南道县）人，世称濂溪先生，北宋思想家、文学家。他幼年丧父，随母亲依舅父郑向，以荫入仕，历任分宁主簿、南安军司理参军、桂阳与南昌县令、合州判官、虔州通判等职，熙宁年间提点广南东路刑狱，后以疾求知南康军，定居庐山莲花峰下，卒于濂溪书堂。他是宋代理学的开山人物，程颢、程颐曾从其问学；所著《太极图说》《通书》以“无极而太极”与“诚”为核心，为此后的理学讨论提供了基本范畴。散文《爱莲说》以莲喻君子，是传诵不衰的名篇。宋宁宗嘉定十三年（1220）赐谥元公，宋理宗淳祐元年（1241）从祀孔庙。
人物生平
道州家世与荫补入仕
周敦颐生于道州营道楼田堡，父亲周辅成官桂岭县令。天圣九年（1031）父亲去世，他随母亲投靠舅父龙图阁学士郑向。景祐三年（1036）郑向把荫补子弟的名额给了他，他因此出任将作监主簿，康定元年（1040）调任分宁主簿。在分宁，他曾把一桩久拖不决的诉讼一次审结，当地人以为此前的官吏都不及他。
南安任上与二程从学
庆历四年（1044），他经刑部使者推荐改任南安军司理参军。转运使王逵要严办一名依法不当死的囚犯，众人不敢争执，周敦颐力争，说以杀人的办法讨好上官自己不做，王逵因此醒悟，释放了囚犯。大理寺丞程珦在南安与他相识，见其气貌不类常人，交谈后更知其为学有道，庆历六年（1046）把程颢、程颐两个儿子送来从学。
郴、桂兴学与南昌之任
他任郴州郴县、桂阳县令期间，最突出的事是兴教办学，利用县学讲学，庆历七年（1047）又在郴州鱼山创建书堂。皇祐元年（1049），郡守李初平随他读书颇有所得；李初平去世后，他护送棺柩回乡并替其家人料理事务。至和元年（1054）他迁大理寺丞，赴洪州南昌县任。
辗转州郡与提点刑狱
嘉祐六年（1061）他迁国子博士、通判虔州，治平元年（1064）移任永州通判，后又曾代理邵州知州事，为州学迁建举行祭告先圣先师的典礼。熙宁年间他官至广南东路提点刑狱，巡按所至留有诗作。官职虽不显，他在州县任上以断狱、兴学与持身端正著称。
定居庐山与身后哀荣
嘉祐六年他游庐山，爱莲花峰下的溪山，后来以疾求知南康军，筑濂溪书堂于峰下，取故乡濂溪为号，学者因此称他濂溪先生。熙宁六年（1073）他卒于书堂，年五十七。宋宁宗嘉定十三年（1220）赐谥元公，宋理宗淳祐元年（1241）从祀孔庙，其理学开山的地位得到官方确认。
参考资料：
- 《宋史》卷四百二十七《周敦颐传》。
- 后世所编《周敦颐年谱》。
- 周敦颐：《周元公集》（四库全书本）。
文学成就
参考资料：
- 周敦颐：《爱莲说》《题春晚》《题酆都观》《题惠州罗浮山》。
- 周敦颐：《周元公集》（四库全书本）。
理学思想
《太极图说》是周敦颐为其《太极图》写的说明，全文二百余字，提出“无极而太极”的宇宙生成论：太极动而生阳、静而生阴，动静互为其根；阴阳分而两仪立，再由阴阳与五行化生万物，而在万物之中“惟人也，得其秀而最灵”。文章由此转向人的修养，主张“定之以中正仁义而主静”，立“人极”以为人生准则。
《通书》四十章，是他读《易》的心得。书中以“诚”为核心：诚是圣人立身之德，也是仁、义、礼、智、信五常之本；要达到“诚”，须以“主静”为修养方法，惩忿窒欲、迁善改过，由寡欲而及于无欲。他还论人性有刚善、刚恶、柔善、柔恶与“中”五品，以“中”为最完善，并把礼解为“理”、把乐解为“和”，主张先明礼而后言乐。
周敦颐提出的无极、太极、阴阳、五行、动静、主静、诚等概念，为后来理学的讨论提供了基本范畴。二程曾从他问学，南宋朱熹为《太极图说》《通书》作解并将其编入《近思录》，周敦颐因此被视为宋明理学的开山。其学在当时影响有限，地位是经后人推尊而后确立的，这一点不宜倒推到他的生前。
《通书》四十章，是他读《易》的心得。书中以“诚”为核心：诚是圣人立身之德，也是仁、义、礼、智、信五常之本；要达到“诚”，须以“主静”为修养方法，惩忿窒欲、迁善改过，由寡欲而及于无欲。他还论人性有刚善、刚恶、柔善、柔恶与“中”五品，以“中”为最完善，并把礼解为“理”、把乐解为“和”，主张先明礼而后言乐。
周敦颐提出的无极、太极、阴阳、五行、动静、主静、诚等概念，为后来理学的讨论提供了基本范畴。二程曾从他问学，南宋朱熹为《太极图说》《通书》作解并将其编入《近思录》，周敦颐因此被视为宋明理学的开山。其学在当时影响有限，地位是经后人推尊而后确立的，这一点不宜倒推到他的生前。
参考资料：
- 周敦颐：《太极图说》《通书》。
- 朱熹为《太极图说》《通书》所作注解；朱熹、吕祖谦：《近思录》。
轶事典故
取号濂溪
嘉祐六年（1061）他游庐山，爱莲花峰下的溪流，后来定居于此，把书堂前的小溪与故乡营道的濂溪同名，并以“濂溪”为号。名号兼含记念故乡与自适山水之意，学者因此称他为濂溪先生。这一取号经过有其本人行迹与后世纪念建筑可考。
断狱争王逵
任南安军司理参军时，转运使王逵要严办一名依法不应处死的囚犯，同僚不敢言，周敦颐独与力争，说以杀人的办法取悦上官，自己做不出来。王逵因此醒悟，囚犯得以不死。此事见于《宋史》本传，是他持身守法的代表事例。
少年与“五星堆”
相传周敦颐幼时，父亲周辅成与兄弟在村前闲谈，为五个土墩取名，他脱口说出像木、火、金、水、土五星，乡里因称“五星堆”。此属后世地方记述中的传说，不必当作严格史实，但反映了他少年敏于思考的形象。
月岩读书与“无极而太极”
他十二三岁时已读过《四书》与《书》《诗》《礼》《春秋》等典籍。相传十四岁时曾在道州月岩筑室读书，并在那里悟得“无极而太极”之理。此说出自后人记载，与他的学说相呼应，但不宜视为确证的悟道经历。
参考资料：
- 《宋史》卷四百二十七《周敦颐传》（断狱争王逵、晚年居庐山）。
- 后世所编《周敦颐年谱》及道州、九江一带地方记述（“五星堆”、月岩读书等传说）。
历史评价
“人品甚高，胸怀洒落，如光风霁月。廉于取名而锐于求志，薄于徼福而厚于得民，菲于奉身而燕及茕嫠，陋于希世而尚友千古。”
“千有余载，至宋中叶，周敦颐出于舂陵，乃得圣贤不传之学。”
“自再见周茂叔后，吟风弄月以归，有‘吾与点也’之意。”
“至于倡明正学于千有馀载之后，上嗣去圣，下开来哲，如周敦颐、程颢、程颐、张载及一时淑艾高弟，其有功于生民之类，亦不为少矣。”
“敦颐信古好义，以名节自砥砺。”
参考资料：
- 黄庭坚：《濂溪诗序》。
- 《宋史》卷四百二十七《道学传》。
- 《二程遗书》所记程颢语。
- 毕沅：《续资治通鉴》。
生平与著作考辨
姓名的更改。周敦颐原名敦实，后改名敦颐。库内旧小传与百科词条都记作因避宋英宗名讳而改，但英宗名赵曙，需要避的应是他即位前的旧名“宗实”，这一改名的缘由与时间各书记载并不一致。故只记原名敦实、后改名敦颐，不坐实其缘由。
《太极图》与《太极图说》的思想渊源，是周敦颐研究中争论最多的问题。南宋以来即有学者指出，其图式与道教《无极图》一类的传授有关；清代毛奇龄更认为《太极图说》袭用禅家宗密之语。今人看法不一：或强调其承接道教与禅学的图式、用语，或主张其主旨仍在儒家，是把《老子》的“无极”、《易传》的“太极”、《中庸》的“诚”与阴阳五行之说熔铸改造而成。论其思想仍当以《太极图说》《通书》本文为主，不以渊源之争代替文本本身。
籍贯与文集。其籍贯为道州营道（今湖南道县），旧籍或作舂陵、营道等称，所指为同一地区。他生前未有文集，《周元公集》系后人辑录，所收以《太极图说》《通书》及题咏之作为主，篇目编次各本略有出入，引用时不宜把某一辑本的卷次当作确证。
《太极图》与《太极图说》的思想渊源，是周敦颐研究中争论最多的问题。南宋以来即有学者指出，其图式与道教《无极图》一类的传授有关；清代毛奇龄更认为《太极图说》袭用禅家宗密之语。今人看法不一：或强调其承接道教与禅学的图式、用语，或主张其主旨仍在儒家，是把《老子》的“无极”、《易传》的“太极”、《中庸》的“诚”与阴阳五行之说熔铸改造而成。论其思想仍当以《太极图说》《通书》本文为主，不以渊源之争代替文本本身。
籍贯与文集。其籍贯为道州营道（今湖南道县），旧籍或作舂陵、营道等称，所指为同一地区。他生前未有文集，《周元公集》系后人辑录，所收以《太极图说》《通书》及题咏之作为主，篇目编次各本略有出入，引用时不宜把某一辑本的卷次当作确证。
参考资料：
- 毛奇龄：《太极图说遗议》。
- 朱熹：《太极图说解》。
- 《四库全书总目》：《周元公集》提要。
代表作品
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爱莲说
水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊。自李唐来，世人甚爱牡丹。予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩…
题清芬阁
风雅久沦落，哇淫肆自陈。 波澜嗟已靡，汗漫浩无津。 纷葩混仙蕊，谁可识清真。 先生李郑辈，得态非拟伦。 后生不识事，愈非句愈珍。 至今桐庐水，相与流清新。 蝉联…
读易象
书房兀坐万机休，日暖风和草色幽。 谁道二千年远事，而今只在眼前头。
宿崇圣
公程无暇日，暂得宿清幽。 始觉空门客，不生浮世愁。 温泉喧古洞，晚磬度危楼。 彻晓都忘寐，心疑在沃洲。
天池
斯须暮云合，白日无余晖。 金波从地涌，宝焰穿林飞。 僧言自雄夸，俗骇无因依。 安知本地灵，发见随天机。
牧童
东风放牧出长坡，谁识阿童乐趣多。 归路转鞭牛背上，笛声吹老太平歌。
题春晚
花落柴门掩夕晖，昏鸦数点傍林飞。 吟余小立阑干外，遥见樵渔一路归。
任所寄乡关故旧
老子生来骨性寒，宦情不改旧儒酸。 停杯厌饮香醪味，举箸常餐淡菜盘。 事冗不知筋力倦，官清赢得梦魂安。 故人欲问吾何况，为道舂陵只一般。
书舂陵门扉
有风还自掩，无事昼常关。 开阖从方便，乾坤在此闲。
石塘桥晚钓
旧隐濂溪上，思归复思归。 钓鱼船好睡，宠辱不相随。 肯为爵禄重，白发犹羁縻。
夜雨书窗
秋风拂尽热，半夜雨淋漓。 绕屋是芭蕉，一枕万响围。 恰似钓鱼船，篷底睡觉时。
思归旧隐
静思归旧隐，日出半山晴。 醉榻云笼润，吟窗瀑泻清。 闲方为达士，忙只是劳生。 朝市谁头白，车轮未晓鸣。
瀼溪书堂
元子溪曰瀼，诗传到于今。 此俗良易化，不欺顾相钦。 庐山我久爱，买田山之阴。 田间有流水，清泚出山心。 山心无尘土，白石磷磷沈。 潺湲来数里，到此始澄深。 有龙…
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题酆都观 宿山房
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